Der 18-seitige Brief von Johannes Bodenmann, dem Bruder des eben genannten Lorenz Bodenmann, vom 10. Dezember 1857 ist ein einzigartiges Dokument über die Reise der ersten Walliser Auswanderergruppe nach Argentinien und ihre Erfahrungen als Pioniersiedler in der Provinz Entre Rios. Da Bodenmann erst acht Monate nach der Ankunft in Argentinien zur Feder griff, konnte er auch erzählen, wie sie zu ihrem Land kamen und wie sie als Kolonisten starteten. Der Brief ist nicht nur wegen des Informationsgehalts, sondern auch von der erzählerischen Qualität her besonders wertvoll. Einen Teil präsentiere ich im Originalton, den Rest als Nacherzählung.

Bereits die Brief-Einleitung ist bemerkenswert. Bodenmann zeigt sich als Mann mit robuster Identität:

Dass er erst nach über acht Monaten den ersten Brief nach Grengiols schreibt, dürfte auch mit dem Bedürfnis zu tun haben, über einen erfolgreichen Start erzählen zu können. Zwar wolle er niemandem raten, aber noch viel weniger abraten, dasselbe wie sie zu tun, aber er und seine Familie schätzten sich glücklich, am neuen Ort zu sein, und sie hofften, glücklicher zu werden als im Wallis. Das ist eine starke Botschaft. Sie ist auch explizit als Entscheidungshilfe für Auswanderungsinteressierte gemeint. Dabei vergisst Bodenmann aber nicht, dass er im Wallis noch Schulden hat. Wenn er schreibt, sie hätten gute Freunde und bekannte Mitbürger mit Schmerzen zurückgelassen, ist das vermutlich weniger als Floskel denn als Bekenntnis zu lesen, dass er auch an seine Gläubiger denkt.

Die Reise dauerte nahezu drei Monate. Allein von Sitten bis Antwerpen war man neun Tage unterwegs. Nach Martigny und via Vevey durch die Westschweiz bis Basel wurden die Leute und ihre mitgeführte Ware – pro Person konnten 100 kg Gepäck frei mitgenommen werden – auf Fuhrwerken befördert. Erst von Basel nach Mannheim und weiter nach Antwerpen konnten sie im Zug reisen. Schon über diese kurze Zeitspanne weiss Bodenmann farbig zu erzählen, auch Anekdotisches wie das folgende Missgeschick:

Dramatisch dagegen war die Erkrankung von Elias Ambord:

Die sechs Tage bis zum Auslaufen des Schiffes wurden genutzt, um Waren einzukaufen,

Das Segelschiff, ein Zweimaster, hatte 108 Passagiere, acht Matrosen und einen Arzt an Bord. (Die Walliser Gruppe zählte 80 Leute, darunter 14 Familien, eine davon aus dem Lötschental mit elf Kindern.) Die Verpflegung sei unzureichend gewesen, so dass die Passagiere auf eigene Nahrungsmittel angewiesen waren. Bei schlechtem Wetter mussten sie unter Deck bleiben, was bei den engen Platzverhältnissen fast unerträglich war. In den kleinen Kajüten mit einem einzigen breiten Bett (bzw. einer Pritsche, für die sie das Stroh im Hafen kaufen mussten) waren sie zusammengepfercht. Bodenmanns Familie teilte sich zu sechst einen Raum. Er schildert, wie belastend Gestank, Hitze und Kindergeschrei waren.

Auch über das tägliche Essen berichtet er:

Mit Ausnahme von vier Personen seien alle schon kurz nach Reisebeginn seekrank geworden. Bei den Kindern dauerte das Übel zwei bis drei Tage, bei Erwachsenen bis zu drei Wochen; einzelne jedoch, unter ihnen Viktoria Bodenmann, mussten bis zur Ankunft in Buenos Aires das Bett hüten. Nur hin und wieder trug man sie aufs Deck. Zum Zeitpunkt, als noch fast alle krank darnieder lagen, meldeten sich bei einer Frau aus Niederwald die Wehen. Matrosen sprangen als Geburtshelfer ein. Der Arzt, der seit dem Wallis die Gruppe begleitete, war selber krank, habe sich allerdings von Anfang bis Ende als unfähig erwiesen. Im Gegensatz zu ihm wird der Kapitän als leutselig und hilfsbereit charakterisiert.

Übers Ganze gesehen schildert Bodenmann die Schiffsreise als erfreuliches Erlebnis. Als man die Seekrankheit überstanden hatte und gutes Wetter herrschte, was meist der Fall war, genossen die Leute das Leben auf Deck. Regelmässig wurde bis in die Nacht hinein getanzt, gesungen und gespielt. Das erklärte sich auch damit, dass zahlreiche junge lebenslustige Leute an Bord waren,

Aber nicht immer spielte der Wettergott mit. Schon während der ersten Woche auf See und dann nochmals anfangs Juni durchlebten die Passagiere angstvolle Tage:

Anlässlich der Äquator-Passage – Bodenmann verwendet den Ausdruck «Sonnen Linie» – nahmen sie teil am Ritual der Äquatortaufe.

Am 11. Juli erreichte das Schiff Montevideo und gleichentags Buenos Aires,

Bodenmann schildert Buenos Ayres mit damals 18'000 Einwohnern als sehr grosse Stadt. Einiges fällt ihm besonders auf: der rege Handel, die einstöckigen Häuser und die schmutzigen Gassen. Die Leute würden «spaniolisch*»* sprechen. Man bezahle mit spanischem Geld, kleine Beträge mit Papiergeld, grössere mit Gold.

Was sie nach der zweitägigen Flussfahrt am Morgen des 3. Tages erwartete, schildert er so:

Bei ihrer Ankunft wurden die Walliser von einem Regierungsvertreter empfangen. Sie gingen weiterhin davon aus, bald nach Corrientes weiterzureisen. Deshalb erkundigte sich Bodenmann nach der Entfernung bis dorthin. Es seÿen bloß 400 Stund, bekam er zur Antwort, aber Corrientes sei gar nicht ihr Siedlungsgebiet. Das ihnen bestimmte Land befinde sich da, wo sie jetzt seien und bleiben würden. Sie erfuhren, dass die europäischen Einwanderer jetzt und in naher Zukunft an den Rio Uruguay gebracht würden. Und zwar so lange, bis das Siedlungsgebiet verteilt sei.

Da sie die erste Nacht unter freiem Himmel zubrachten, erfuhren sie auf angenehme Weise, dass Winter in Entre Rios – auf der Südhalbkugel ist im Juli Wintermitte – nichts dasselbe ist wie eine Walliser Winternacht. Aber zum Schutz vor Regen mussten sie sogleich behelfsmässige Unterkünfte aus Holz und Schilfrohr bauen. Lebensmittel – u.a. Mehl und Salz – bekamen sie zugeteilt. Für den täglichen Fleischbedarf wurde Vieh geschlachtet.

Wenige Wochen nach ihrer Ankunft war das Gebiet eingemessen, so dass die Landzuteilung beginnen konnte. Jede Familie habe «16 Hektar Mattland» bekommen,

Das Flächenmass Hektar musste für Walliser Leser erklärt werden. Bodenmann schreibt, «nach Walliser Meß» sei dies eine Fläche von der Grösse «zwischen sieben und achthundert Fieschel».⁴ (Was ein Mehrfaches von dem war, was Bauern in Grengiols und anderswo als Nutzfläche besassen.) Überdies bekam jede Familie zwei Kühe mit ihren Kälbern, vier Ochsen und zwei Pferde, zu einem Gesamtpreis von 720 Franken. Während eines Jahres erhielten sie zudem Nahrungsmittel, unter anderem täglich 6 kg Fleisch. Zwar nicht gratis, aber bezahlen mussten sie erst vier Jahre später. Bei der Aufzählung positiver Daten vergisst Bodenmann auch nicht zu erwähnen, dass sie in Argentinien weder Militärdienst leisten noch Steuern bezahlen müssten.

Als dörfliche Gemeinschaft brauchten die Siedler von Anfang an eine rudimentäre Form von Organisation. Notwendig war insbesondere die Regelung von Gemeinschaftsarbeit. Jede Familie hatte während 20 Tagen im Jahr solche zu leisten. Vorerst waren eine Kirche und ein Schulhaus zu bauen. Um die allgemeine Sicherheit zu gewährleisten, organisierten sie eine Dorfpolizei. Man habe, schreibt Bodenmann, eine Garde aufgerichtet für unsere Kolonie, um die Strafflinge zu bestrafen und unsere Kolonie zu beschützen. Ihm selber, wenige Jahre zuvor der Schulden wegen aus Grengiols geflohen, übertrug man das Amt eines Wachtmeisters. Das sei kein strenger Dienst; die meisten Immigranten hätten ohnehin keine Waffen, fügt er ergänzend hinzu. Streit entstand bei der Bestellung von Friedensrichtern, drei für den französischsprachigen, zwei für den deutschsprachigen Teil der Kolonie. Bodenmann und die vier übrigen Gewählten verweigerten die Annahme des Amtes. Er stellt fest, gerne hätten solche Leute die Wahl angenommen, die keine Stimme bekommen hatten. Einstweilen habe man deshalb auf Friedensrichter verzichtet.

Für ausgeliehenes Geld mussten hohe Zinsen bezahlt werden, in der Regel mehr als 12 Prozent. Siedler, die wenig oder gar kein Eigenkapital (mehr) hatten, konnten vom Staat jährlich eine Summe von 100 Pesos leihen, rückzahlbar ebenfalls nach vier Jahren – zu einem Zins von 18 Prozent. Das bedeutete, dass dannzumal auch ein hoher Zinsbetrag fällig geworden wäre. Zwei Monate nach der Ankunft bekamen die Walliser und Savoyer jedoch mitgeteilt, dass die ausgeliehenen oder noch auszuleihenden Gelder in den nächsten vier Jahren als zinslose Darlehen gewährt würden. Und was die künftigen Ernten betreffe, so hätten sie davon nichts abzugeben; alles sei ihr Eigentum. Überbracht wurde ihnen die gute Nachricht vom Staatspräsidenten Justo José Urquiza persönlich. Mit einem Tross von Beamten und Militärpersonen machte er den Kolonisten seine Aufwartung.⁵ So gut, wie es ihnen möglich gewesen sei, schreibt Bodenmann, hätten sie General Urgisa / der das Oberhaupt der ganzen Republik Süd Ame­rika ist [!] und uns dieses Land hier gegeben hat, mit Aufzug empfangen.

Als sie endlich ihr quadratisches Stück Land in Besitz nahmen, mussten sie zuallererst eine «Notbehausung» bauen. Das machten sie wie unter den gegebenen Umständen üblich, und wie es mehr als 30 Jahre später auch Johann Christian Theler⁶ beschreibt: Wände aus aufeinander geschichteten Rasenziegeln, das Dach aus Schilfrohr. Dann war eine Koppel fürs Vieh zu bauen und ein Stück Boden für einen Garten umzubrechen. Bodenmanns taten letzteres auf einer Fläche von 200 Quadratmetern. Die erste Bepflanzung brachte noch keinen Ertrag, denn die Erde sei für den Garten Saamen noch zu hart, jetzt haben wir aber schon das 2te mall an­gepflanzt in denen Gärten, welches jezt sehr schön kommt.

Wurde bis dahin alles von Hand gemacht, kamen nun, da es ans Pflügen ging, die Ochsen zum Einsatz:

Nachdem die erste grössere Fläche eingesät war, begann die Familie Bodenmann Baumaterial zu organisieren, um ein anderes Häuschen zu bauen / so dann etwas grösser und schöner komen soll als das erste. Sowohl Holz als auch Steine heranzuholen bedeutete einigen Aufwand, da in der Umgebung nur niedere Bäume wuchsen, und es weit und breit keine Steine gab. Darum mussten sie alles aus ziemlicher Entfernung heranschaffen. Dafür gab’s Brennholz im Überfluss. Es reiche, schreibt er, wenn sie einmal im Monat mit zwei Ochsen und Wagen dafür unterwegs seien. Auch Wasser hätten sie genug, gebe es doch in der Nähe zwei laufende Brunnen.

In der Folge bekamen die Walliser Leser Informationen übers Klima, über die Nutzung der Gebiete ausserhalb der Kolonie San José, besonders über die dort lebenden Menschen. Bodenmanns Erzählung gewährt, wie ich gleich zeigen werde, einen eindrücklichen soziokulturellen Einblick in Lebensweise der «Spaniolen». (So nannten die Siedler die mit ihren Rinder- und Schafherden nomadisierenden Viehbesitzer.)

Das Klima in Entre Rios ist den Ausführungen gemäss für Viehzucht und Ackerbau besonders gut geeignet. Die Böden sind fruchtbar. Die regelmässigen Niederschläge lassen auch während der heissen Sommermonate gutes Pflanzenwachstum zu. Der Regen prassle allerdings oft derart heftig nieder, wie er es «in Europa» [!] nie gesehen habe. Donneren und bitzen thut es, daß man meint der Himmel müße einfallen. Immerhin dauere das nie mehr als drei, vier Stunden.

Zu vernehmen, dass die Siedler kein Heu zu machen brauchten, da auch während der kaum zweimonatigen Winterzeit genug Gras wächst, dürfte im Wallis besonderes erstaunt haben. (Im Oberwallis müssen die Bauern den Sommer über Heuvorräte für sechs Monate Winterfütterung anlegen.) Ebenso die Bemerkung, man pflege, um den Graswuchs zu fördern, Felder mit ausgewachsenem und trockenem Gras abzubrennen.

Bodenmanns zog nach neun Monaten Aufenthalt eine positive Zwischenbilanz. Auch übers Klima, das er als sehr gesund bezeichnete. Darum gehe es den inzwischen 700 Einwanderern gut; bisher sei eine Frau Mathieu aus Salgesch gestorben – sie sei bereits auf der Reise krank gewesen –, ausserdem ein neugeborenes Kind einer Familie Biderbost aus Ritzingen.

Zu den Adressaten, die Bodenmann mit seiner Berichterstattung erreichen wollte, gehörten auch jene Walliser aus dem Familien- und Bekanntenkreis, die die Emigration ablehnten oder ihren Sinn bezweifelten.

Der Verfasser zeigt sich auch als genauer, über die Grenzen der Kolonie hinausschauender Beobachter. Einem Ethnologen ähnlich schildert er die Kultur der Gauchos. Ihre Lebensweise war für die Zuwanderer ebenso befremdend wie faszinierend.

Das Interesse am Fremdartigen war für die Walliser Siedler keineswegs typisch. Von der Kolonie San Jerónimo Norte, die Bodenmanns Bruder Lorenz mitbegründen half, ist bekannt, dass die Immigranten an der mitgebrachten Kultur, deren Kern ein ausgeprägter Katholizismus war, unbeirrt festhielten. Entsprechend richteten sie den Fokus nach innen und kapselten sich von der mehrheitlich protestantischen Bevölkerung der Nachbarkolonien ab. So brauchten sie selbst die sprachlichen Barrieren während langer Zeit nicht zu überwinden. Bis 1900 wurde in der Pfarreischule auf Deutsch unterrichtet; erst im 20. Jahrhundert setzte die Hispanisierung ein. Klaus Anderegg schreibt, dass für die Walliser Kolonie das von einer bergbäuerlich-barocken Katholizität geprägte Wertesystem zum eigentli­chen Identitätsfaktor wurde. Während man sich bezüglich Landnutzung und Häuserbau den neuen Gegebenheiten anpassen musste, blieb man mental der Herkunftskultur verhaftet. Dies verhinderte den Werte-Austausch mit den übrigen Kolonien und damit auch die gegenseitige kulturelle Bereicherung. So ausgeprägt dürfte die Abkapselung in San José nicht gewesen sein. Zwar waren auch dort die meisten Kolonisten Walliser (viele allerdings aus dem französischsprachigen Teil), aber auch Migranten aus anderen Deutschschweizer Kantonen siedelten hier.

Zurück zu Johannes Bodenmann. Als inzwischen geübter Reiter vergleicht er den langsamen Schritt, den die Gommer Roß über Deisch auf und abgehen, mit den flinken argentinischen Pferden, mit denen man dreimal so schnell wie zu Fuss unterwegs sei. Die Roß laufen hier immer im Galopp, so dass er sonntags schon nach drei statt nach neun Stunden in der Stadt sei, um die 8 Uhr Meß zu besuchen. Allerdings dürfe man die Reitpferde nicht vor einen Wagen spannen, denn dann würden sie nicht mehr schnell laufen können.

Besonders wichtig für die Walliser war die Frage nach der seelsorgerischen Betreuung der Migranten. Mit dem Hinweis zum drei-Stunden-Ritt zur Sonntagsmesse gibt Bodenmann schon mal Entwarnung. Aber dabei belässt er es nicht. Er hält fest, dass auch hier überall die katholische Religion ist. Was noch fehle, sei ein Seelsorger in der Kolonie selber. Jetzt habe jedoch ein junger Priester an Maria Empfängnis neue Mess gelesen. Dieser werde fortan alle Sonn und Feÿertag auf die Kolonie kommen und uns besorgen, sobald wir aber eine Kirche und ein Häuschen dazu erbaut haben, wird er sich auf der Kolonie für immer niederlassen.

Am Schluss des Briefes folgen Informationen zu den Preisen für Lebensmittel und Waren des täglichen Bedarfs. Vieles sei teurer als in der Schweiz. Für ein Paar Männerschuhe bezahle man (umgerechnet) 20 Franken, ebenso viel wie für ein Wagenpferd. Ein Pfund Butter oder ein etwa vier Pfund schwerer Käse koste zwei Franken; ein Kilo Reis oder eine Flasche Wein einen Franken. Zum Brot heisst es nur, es sei «sehr theur*»*. Überaus günstig dagegen waren *Vieh, Fleisch und Land*. Als Hauptgrund für die hohen Preise nennt Bodenmann das Fehlen von Fabriken, ebenso die hohen Löhne. Ein ungelernter Arbeiter verdiene im Tag fünf, ein «Meister» 20 Franken. Eine «Haussmagdt» bekomme monatlich 40, ein 10- bis 12-jährigen Kindermädchen 15 bis 20 Franken.

Die damaligen Leser und Leserinnen konnten im Unterschied zu uns heute Preise und Löhne in Argentinien mit denen in der Schweiz vergleichen. Vermutlich waren die Lebenshaltungskosten in der Schweiz über alles gesehen niedriger als in Argentinien. Allerdings war zumindest im Oberwallis das bäuerliche Einkommen sehr gering (die Bergbauern waren hauptsächlich Selbstversorgen; Geld nahmen sie meist nur mit dem Verkauf von Vieh und Käse ein), und auch mit Lohnarbeit verdiente man wenig. Die Bilanz von Erwerbseinkommen und Lebenskosten sah für die Siedler jedenfalls besser aus als für Walliser Bergbauern. (Ich nenne ein Beispiel zur Lohnarbeit im Wallis um 1900: In der Mineraliengrube Lengenbach im Walliser Binntal betrug der Stundenlohn eines Mineurs 20 Rappen, ein Handlanger verdiente zwei Rappen weniger.⁷)

Die Grussbotschaften am Ende des Briefes richtet Bodenmann nicht nur an die Familienangehörigen, Verwandten und Bekannten, sondern auch an Leute, mit denen er zuvor Streit hatte oder denen er Geld schuldet. Er verzeiht allen und bittet zugleich um Verzeihung.

Bleibt noch zu erwähnen, dass der Brief einem Herrn President Martin mitgegeben wurde. Dieser reiste ins Wallis zurück, um Leute anzuwerben. Den Antwortbrief könne man diesem Herrn anvertrauen. Ihm könnten sie glauben, denn er sei

Bemerkenswert ist schliesslich, dass Bodenmann ganz zum Schluss versucht, Zweifel am Wahrheitsgehalt seiner Ausführungen auszuräumen:

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1. Elias Ambord war zum Zeitpunkt der Auswanderung 21-jährig. Er war und blieb unverheiratet. Wir werden ihm später als grosszügigem Spender für die Kirchenglocken von Grengiols wieder begegnen. (Im Kapitel «Eine Erbschafts- und Spendengeschichte aus San Jerónimo Norte der 1920er-Jahre.) Er brachte es als Siedler zu Wohlstand. Er verstarb 1922 im Alter von 86 Jahren. ↩︎

2. Unteragenten empfahlen den Emigranten, insbesondere Werkzeuge aus Eisen, z.B. Pflüge, Pferdegeschirr, Sensen, Sicheln, Schaufeln, aber auch Wagen mitzunehmen. ↩︎

3. Mit «Fluss Lorequai» muss der Rio Uruguay gemeint sein. Entre Rios ist eine Provinz im Nordosten Argentiniens. Sie liegt in der Region Mesopotamia und wird durch die beiden Flüsse Paraná und Uruguay begrenzt. Bekannt ist die Provinz für ihre Thermalquellen, besonders aber für den Anbau und Konsum von Yerba-Mate-Tee. Bekannt sind heute auch die beiden Nationalparks: Predelta (mit einer artenreichen Vogelwelt) und El Palmar (eines der letzten Gebiete, in denen noch Yatay-Palmen wachsen, die einst für die gesamte Region typisch waren). ↩︎

4. Dier zugeteilte Fläche betrug demnach nicht 16, sondern um 33 ha (wie in der Provinz Santa Fe). Das ergibt sich aus der Umrechnung von Fischel in Hektaren. (Das Walliser Flächenmass Fischel betrug gemäss hist. Lexikon der Schweiz zwischen 380 und 830 m² je nach Lage.) ↩︎

5. Justo José Urquiza (1801-1870) stammte aus der Provinz Entre Rios; er gehörte zur argentinischen Oligarchie. Von 1854-1860 war er der dritte verfassungsmässige argentinischer Präsident. Danach wurde er Oberbefehlshaber der Armee und der Flotte, zog sich aber schon nach einem Jahr nach Entre Rios zurück, wo er Gouverneur wurde. Knapp ein Jahrzehnt später wurde er ermordet. Möglicherweise von seinem Schwiegersohn, der ihm im Streit zwischen Föderalismus und Zentralismus Verrat vorwarf. (Urquiza hatte mit der zentralistischen Regierung Verhandlungen aufgenommen.) In der Folge verlor Entre Rios seine bis anhin geltenden föderalistischen Privilegien. ↩︎

6. Die eindrückliche und überaus informative Lebensgeschichte des Johann Christian Theler und seiner Familie aus Ausserberg wird hier ebenfalls veröffentlicht. ↩︎

7. Gerold Koller. Das Binntal, ebd., S.198. ↩︎